Der Realismus als Epochenbegriff bezeichnet weite Bereiche der europäischen Literatur besonders in Frankreich, Russland, England und Deutschland im 19. Jahrhundert (speziell 1830/40 und 1880/90. Bevorzugte Gattungen waren der Roman, die Erzählung und die Novelle. Kennzeichnend für den Realismus ist die Intention der möglichst wirklichkeitsgetreuen Darstellung von Sachverhalten. Der Erzähler trat dabei häufig stark in den Hintergrund. Besonders den französischen Realismus zeichnete sozialkritische und antibürgerliche Haltung aus.